Под живым веществом понимается совокупность массы всех организмов, населяющих в тот или иной момент нашу планету. Живое вещество характеризуется количественно массой, химическим составом, геохимической энергией. Важнейшим свойством живого вещества является к воспроизводству и распространению на планете. Все вещества и энергию, необходимые для жизнедеятельности, организмы получают из окружающей среды.Биосфера представляет собой открытую термодинамическую систему, через которую проходит поток энергии от Солнца. Зеленые растения аккумулируют солнечную энергию, превращают ее в химическую и обеспечивают существование жизни на Земле. Живые организмы принимают участие в перераспределении химических элементов, образовании горных пород и минералов, выполняют особые функции: энергетическую, газовую (газообменную), концентрационную, окислительно-восстановительную, биохимическую, функцию созидания (синтеза) и разрушения (распада) и другие.Энергетическая функция живого вещества – основная планетарная функция биосферы. Она заключается в осуществлении связи биосферно-планетарных явлений с космическим излучением, преимущественно с солнечной радиацией. В основе этой функции лежит фотосинтетическая деятельность зеленых растений, в процессе которой происходит аккумуляция солнечной энергии и ее перераспределение между отдельными компонентами биосферы. За счет накопленной солнечной энергии протекают все жизненные явления на Земле.Одной из важнейших функций живого вещества является газовая функция, заключающаяся в динамике и трансформации газов в биосфере. Известно, что в процессе фотосинтеза потребляется углекислый газ и выделяется кислород, который обогащает нашу планету. В настоящее время весь кислород в свободном и связанном состоянии имеет биогенное происхождение. В процессе дыхания происходит поглощение кислорода и выделение углекислого газа, как конечного продукта окислительного процесса, присущего живой системе. В большом количестве выдыхаются пары воды. С деятельностью бактерий связан круговорот азота. В процессе газового метаболизма могут выделяться сероводород (при неполном окислении органических веществ), метан, другие газы.Концентрационная функция связана с накоплением в живых организмах разных химических элементов: углерода, водорода, азота, кислорода, кальция, калия, кремния, фосфора, магния, серы, хлора, натрия, железа, алюминия. Отдельные виды являются специфическими концентраторами некоторых элементов: морская капуста (ламинария) – йода, лютики – лития, ряска – радия, диатомовые водоросли и злаки – кремния, моллюски и ракообразные – меди, позвоночные – железа, бактерии – марганца и т. д. Результатом концентрационной функции в масштабах биосферы является накопление залежей полезных ископаемых (известняка, туфа, торфа, каменного угля, мергеля, др.). Живые организмы накапливать определенные химические элементы и соединения таким образом, что если в окружающей среде концентрацию элемента принять за единицу, то на первом пищевом уровне – у фотосинтезирующих организмов – она возрастет в 10 раз, на следующих уровнях – у растительноядных форм (фитофагов) и хищников – в 100, 1000 и более раз. В результате концентрации элементов по пищевым уровням они из безвредных в окружающей среде могут стать токсичными. Этим объясняется тот факт, что хищники высокого ранга – орлы, лососи, щуки, др. в пищевых цепях подвержены большим опасностям.
