До развития микроскопии яйца и личинки мелких животных часто не были заметны невооружённым глазом, поэтому утвердились представления о самозарождении этих существ из некоего неживого вещества. В эпоху Возрождения известный медик Парацельс (1493 – 1541) на основе теории самозарождения утверждал, что можно, правильно подобрав вещества, искусственным образом в реторте создать даже человека (гомункулуса). Голландский учёный ван Гельмонт (1580 – 1644) доказывал, что мыши могут самозарождаться от человеческого пота. Заперев в темном шкафу грязные рубашки, пересыпанные пшеницей он через 3 недели обнаружил в них несколько «самозародившихся», согласно его утверждению, мышей.
