Определяющую роль в формировании научных взглядов Ч. Дарвина сыграло путешествие на корабле «Бигль». В Южной Америке Ч. Дарвин нашел ископаемые остатки гигантских ленивцев и броненосцев. Современные виды этих животных, обитающие в тех же местах, были очень похожи на вымерших, что навело Дарвина на мысль о возможном родстве этих организмов.
Большое впечатление произвели на Ч. Дарвина обнаруженные им различия в видовом составе флоры и фауны разных материков. В частности, в Австралии он изучил сумчатых — древних млекопитающих, практически вымерших в других местах земного шара. Наконец, чрезвычайно важными оказались наблюдения Ч. Дарвина за животными океанических островов, зачастую демонстрирующими прямую связь с исходными материковыми формами. Так, на Галапагосских вулканических островах Дарвин обнаружил разнообразные виды вьюрков, которые отличались по размеру и строению клюва, но были очень похожи на материковый вид. Дарвин предположил, что когда-то птицы попали на острова с материка и видоизменились, приспособившись к разным источникам питания (твердые семена, фрукты, насекомые).
Наблюдения, сделанные Дарвином очень точно и профессионально во время кругосветного путешествия, заставили его задуматься над причинами сходства и различия между видами. Дарвин обнаружил скелеты вымерших гигантских неполнозубых, очень сходные с современными броненосцами и ленивцами, обнаруженные в геологических отложениях Южной Америки. На вулканических островах недавнего происхождения Дарвин обнаружил близкие виды вьюрков, сходные с материковым видом, но приспособившиеся к разным источникам питания – твердым семенам, насекомым, нектару цветков растений. У берегов Африки на островах Зелёного Мыса он обнаружил грызуна туко-туко, живущего в норах под землей и рождающего зрячих детенышей, которые потом слепнут. Нелепо было бы предположить, что для каждого вновь возникающего вулканического острова творец создает свои особые виды животных. Разумней сделать другой вывод: птицы попали на острова с материка и изменились вследствие приспособления к новым условиям обитания. Моделью процессов, происходящих в природе, послужила для Дарвина практика сельского хозяйства в Англии. Он обратил внимание на то, что селекционеры могут очень быстро вывести новый сорт растений или породу домашних животных, отбирая среди большого числа особей те, у которых желаемый признак наиболее выражен, и оставляя их для размножения. Среди потомства снова проводится отбор и т. д. Такой отбор был назван искусственным. Искусственный отбор может быть бессознательным (когда для размножения оставляют особи, лучшие по многим признакам) и методическим (когда селекционером ставится определенная цель по улучшению какого-либо признака или свойства). Поскольку отклонения желаемого признака от средней нормы встречаются редко и обычно едва заметны, условием успешности методического отбора служит большое количество исходного материала. Это было возможно только в условиях крупнотоварного сельскохозяйственного производства, которое и существовало в то время в Англии. Вернувшись в Англию, Дарвин поставил перед собой задачу решить вопрос о происхождении видов.
Большое впечатление произвели на Ч. Дарвина обнаруженные им различия в видовом составе флоры и фауны разных материков. В частности, в Австралии он изучил сумчатых — древних млекопитающих, практически вымерших в других местах земного шара. Наконец, чрезвычайно важными оказались наблюдения Ч. Дарвина за животными океанических островов, зачастую демонстрирующими прямую связь с исходными материковыми формами. Так, на Галапагосских вулканических островах Дарвин обнаружил разнообразные виды вьюрков, которые отличались по размеру и строению клюва, но были очень похожи на материковый вид. Дарвин предположил, что когда-то птицы попали на острова с материка и видоизменились, приспособившись к разным источникам питания (твердые семена, фрукты, насекомые).