В XVII в. на огромной территории проживало всего около 300 тыс. человек. Северные народности жили малыми группами от 100 до 1000 человек. Можно было проехать на оленьей упряжке несколько тысяч километров, не встретив ни одного селения. По берегам реки Оби и ее притокам жили ханты, а на лесистых склонах Урала — манси. В северной тундре проживали ненцы, энцы и другие народности. По берегам Енисея и на восточных территориях от Охотского моря жили тунгусы, а среднем течении реки Лены — якуты. У Ангары и Байкала обитали буряты, а в Приамурье — дауры. На Камчатке проживали камчадалы.
