Кроме врождённых инстинктов (половой, пищевой, оборонительный и др.), поведение млекопитающих определяется рядом условных рефлексов, которые вырабатываются у многих видов в течение всей жизни. Когда собака инстинктивно заботится о щенках, то это проявляется в определённой последовательности действий: при рождении она перегрызает пуповину, вылизывает щенят, кормит, обогревает, защищает и обучает их. Благодаря инстинктам, которые появились в процессе эволюции, новорожденные животные, с момента их появления на свет, реагируют на проявление внешних раздражителей таким же рациональным поведением, как и их родители. С первых дней жизни щенки собаки узнают свою мать. По мере роста их опыт в познании окружающей среды непрерывно обогащается. Например, игры молодых животных (взаимное преследование, прыжки, борьба, бег) служат им не только хорошей тренировкой, но и способствуют вырабатыванию условных рефлексов — индивидуальных приёмов нападения и защиты. Такие игры характерны только для млекопитающих. Важно отметить, что собаки отличаются очень высокой способностью к дрессировке, обучению. Так, если молодая собака, разыскивая дичь, уколется иглами ежа, то в дальнейшем она будет всегда обходить его. Инстинкта остерегаться ежа у неё нет, но образуется условный рефлекс, заменяющий инстинкт. Еще можно в качестве примера условного рефлекса у собаки можно привести всем известное исследование академика И.П.Павлова и учеников его школы. Если собаке дать понюхать мясо, то у неё выделяется желудочный сок (это безусловный рефлекс), но если же одновременно с появлением мяса звенит звонок, то нервная система собаки ассоциирует этот звук с пищей, и желудочный сок будет выделяться в ответ на звонок, даже если мясо не предъявлено. В основе лежит приобретенное поведение животного, что проявляется в форме условного рефлекса.
