Мошенничеством Чичиков занимался издавна, Гоголь подробно расскажет о многих его аферах, носивших ярко выраженный криминальный характер. Одна из них лишила Чичикова прежде им накопленного капитала, и он решил заняться покупкой мертвых душ. Задуманное Чичиковым Гоголь назовет «вдохновеннейшей мыслью, какая когда-либо приходила в голову человеческую». Смысл аферы был в том, что Чичиков покупал у помещиков умерших крестьян как живых. По «ревизским сказкам», т. е. по переписи, они числились как живые и помещик платил за владение каждым из них «подушную подать» государству. Покупая «мертвую душу» как живую, Чичиков становился владельцем этих, существующих только на бумаге крестьян. Чаще всего это ему ничего не стоило: помещики рады были избавиться от мертвых, продавая их Чичикову: теперь им не надо было платить за них подать. Чичиков намеревался, накупив их достаточное количество, заложить эти души в банке и получить денежную ссуду на каждого под видом необходимости их «переезда» к новому владельцу и обустройства на новом месте. Планировавшийся куш был бы финансово привлекательным…
