С Северного Урала берут начало многочисленные полноводные реки, несущие свои воды в Каспийское, Баренцево и Карское моря. Основные реки, стекающие с западного склона хребта, - притоки Камы - Косьва, Яйва, Вишера. На западном склоне берет также начало крупнейшая река Европейского Севера - Печора с притоками - Уньей, Илычем, Подчерьем и Щугором. С восточного склона стекают Северная Сосьва и ее левые притоки - Толья, Няйс, Манья, Ятрия и притоки Тавды - Лозьва, Вижай, Ивдель, Сосьва.Большая часть рек горной области Северного Урала - типичные горные потоки. Они отличаются слабой выработанностью продольного профиля, крутым падением, быстрым, местами бурным течением, наличием в руслах порогов и перекатов. Наиболее характерны в этом отношении реки северной части Северного Урала, территория которого долгое время была покрыта ледяным покровом, задерживавшим углубление долин. Реки здесь имеют более крутое падение, а следовательно, и большие скорости течения, чем реки южной части Северного Урала (бассейнов Вишеры, Яйвы, Сосьвы, Лозьвы и др.), успевшие прорезать более глубокие долины и лишившиеся большей части порогов и быстрин.Как правило, особенно порожистые и бурные участки, со скоростью течения в межень до 15-20 км/час, отмечаются в местах прорыва рек через меридиональные хребты и гряды (Щугор, Подчерье, Илыч). В продольных долинах течение рек более спокойно (до 5 км/час), а русло более извилистое.Характерная особенность речной сети Северного Урала-различие водности, уклонов, скоростей течения, ширины долин и протяженности горной части течения рек западного и восточного склонов. Реки западного склона Урала в 2-3 раза водоноснее рек, стекающих с противоположного, восточного, склона. Это объясняется тем, что на западном склоне выпадает значительно больше осадков, так как основные влагоносные воздушные массы, поступающие к Уралу с западной стороны, задерживаются хребтом и теряют большую часть приносимой ими влаги на наветренном, западном, склоне хребта.Большинство рек западного склона Северного Урала (Щугор, Подчерье, Илыч, Печора, Вишера) в своих верховьях протекает между продольными хребтами в широких, часто заболоченных долинах. Многочисленные короткие, но водоносные притоки с большим падением русла (до 20 м/км), стекая с крутых склонов окаймляющих долины хребтов, быстро увеличивают водоносность рек. Поворачивая в дальнейшем на запад, реки пропиливают хребты и гряды и выносят свои воды на равнины. В местах прорыва хребтов долины рек часто суживаются и представляют глубокие ущелья с отвесными скалистыми стенами высотой 60-100 м.Реки восточного склона в связи с окраинным положением водораздельного хребта и, как правило, широтным простиранием долин в пределах горной области имеют узкие долины, значительно меньшую протяженность и большие уклоны русел, чем реки западного склона.Истоки большей части рек восточного склона расположены обычно на значительно меньшей абсолютной высоте, чем истоки рек западного склона. Это объясняется в основном меньшими высотами водораздельного хребта по сравнению с хребтами, расположенными к западу от него. Поскольку реки начинаются не из озер, как на Полярном Урале, а с плоских возвышенностей, расположенных в заболоченных сквозных долинах, или с обширных болот, ходить на лодках и байдарках даже по многоводным рекам западного склона можно обычно лишь на 10-15 км ниже их истоков.Для Урала характерно увеличение стока с юга на север вплоть до Полярного Урала. На восточном склоне гор он существенно ниже. В соответствии с распределением стока реки западного склона многоводнее, чем восточного. На их долю приходится 74% от общего годового стока со всей территории Урала. Наиболее разветвлена и многоводна речная сеть бассейна Камы. Многоводны также стекающие с Урала притоки Печоры.
