При трении часть механической энергии идёт на нагрев спичечной головки и боковой стенки коробки; большая часть тепла выделяется в месте контакти трущихся поверхностей. Химическое вещество головки обладает сравнительно малой температурой воспламенения. По достижении (из-за нагрева при трении) этой температуры, вещество головки воспламеняется.
