Во время грозы разность потенциалов между облаком и землёй может достичь 10^9 в. каков смысл этой величины?

Физический смысл: разность потенциалов - это РАБОТА по перемещению единичного заряда в поле. 
Между облаком и землей разность потенциалов может принимать очень большие значения. При пробое атмосферы (молния) эта энергия высвобождается, что может привести к нежелательным последствиям