Почти весь континент испытывает действие постоянных ветров – пассатов. Северо-восточные пассаты, приходящие с суши, почти не приносят влаги, а юго-восточные несут ее с Индийского океана. В субтропических широтах в зимние месяцы осадки выпадают из умеренных воздушных масс, в которых господствует западный перенос воздуха с Атлантического океана.На распределение осадков влияет рельеф, крутые и высокие берега континента затрудняют проникновение влажных ветров с океана в глубь материка. На наветренных склонах гор осадков выпадает больше. На Эфиопском нагорье, на склонах горы Камерун их количество достигает 10 000 мм в год. Самые сухие области расположены не только внутри материка, но и в его приокеанических частях. Так, западное побережье материка в тропических широтах омывается холодными течениями. Воздух над ними оказывается холоднее, чем в верхних слоях, конвекция его затруднена. Кроме росы и туманов осадков здесь почти нет. На материке выделяют экваториальный, два субэкваториальных, два тропических пояса. Внутри некоторых из них существуют различия, определяющиеся количеством осадков и их режимом.
