Среди получаемых из нефти исходных веществ для этих производств наибольшее применение нашли: парафиновые углеводороды — метан, этан, пропан, бутаны, пентаны, гексаны, а также высокомолекулярные (10—20 атомов углерода в молекуле); нафтеновые; ароматические углеводороды — бензол, толуол, ксилолы, этилбензол; олефиновые и диолефиновые — этилен, пропилен, бутадиен; ацетилен. Нефть уникальна именно комбинацией качеств: высокая плотность энергии (на тридцать процентов выше, чем у самых качественных углей), нефть легко транспортировать (по сравнению с газом или углём, например), наконец, из нефти легко получить массу вышеупомянутых продуктов. Истощение ресурсов нефти, рост цен на неё и др. причины вызвали интенсивный поиск заменителей жидких топлив.Сырая нефть непосредственно почти не применяется. Для получения из неё технически ценных продуктов, главным образом моторных топлив, растворителей, сырья для химической промышленности, её подвергают переработке. Нефть занимает ведущее место в мировом топливно-энергетическом балансе: доля её в общем потреблении энергоресурсов составляет 48 %. В перспективе эта доля будет уменьшаться вследствие возрастания применения атомной и иных видов энергии, а также увеличения стоимости и уменьшения добычи.В связи с быстрым развитием в мире химической и нефтехимической промышленности, потребность в нефти увеличивается не только с целью повышения выработки топлив и масел, но и как источника ценного сырья для производства синтетических каучуков и волокон, пластмасс, ПАВ, моющих средств, пластификаторов, присадок, красителей и др. (более 8 % от объёма мировой добычи).
Российский Север играет большую роль в экономике страны в целом и в экспорте природных ресурсов в частности: при населении, составляющем 7,4% общей численности, Север производит более 25% ВВП и обеспечивает 50-60% валютных поступлений страны. И это сильно отличает российский Север от северных территорий других стран. Во многом освоение северных территорий носит чисто экономический характер и обусловлено промышленной инфраструктурой, сложившейся в СССР. Между тем речь должна идти о комплексном - не только экономическом, но и социальном - развитии Севера. В противном случае продолжится чрезмерная эксплуатация природных ресурсов, сократится сфера деятельности непрофильных отраслей и производств, не будет уделяться должного внимания социальной инфраструктуре, сохранению и развитию человеческого капитала.В настоящее время обострились проблемы обеспечения медицинской коренных народов Севера, здоровья населения, высокой смертности и низкой рождаемости. В результате реформирования системы образования закрыт ряд школ в местах компактного проживания коренных малочисленных народов, пришла в упадок образовательная инфраструктура. Из-за оттока населения с Севера наблюдается значительная нехватка учителей, высококвалифицированных работников других сфер и т. д.
