Длина 1067 км, площадь бассейна 62500 км2. Образуется при слиянии рр. Джуванарык и Кочкор, берущих начало из ледников в хребтах Терскей-Алатау и Киргизский. Ниже их слияния Ч. прорывается в Иссык-Кульскую котловину, где течёт близ оз. Иссык-Куль; в половодье по рукаву Кутемалды часть стока Ч. сбрасывается в озеро. Через Боамское ущелье река выходит в Чуйскую долину, где с окружающих гор стекают многочисленные притоки. В низовьях пересекает пустыню Муюнкум и теряется во впадине Ащиколь. Питание ледниково-снеговое; существенна роль подземного стока. Средний расход воды при выходе из гор (площадь бассейна около 25 000 км2)130 м3/сек, наибольший сток в июле ‒ августе; в низовьях в конце июля ‒ начале августа пересыхает, в декабре сток возобновляется. В верховьях ледовые явления с ноября по апрель, ледостав только местами (в среднем около 10 сут); в низовьях ледостав с декабря по март. Основные притоки: справа ‒ Чон-Кемин, Ыргайты, Какпатас; слева ‒ Аламедин, Аксу, Курагаты. На Ч. ‒ Ортотокойское водохранилище; 3 водоподъёмных плотины. Многочисленные оросительные каналы (на орошение расходуется 55% стока). На Ч. ‒ гг. Токмак, Чу.
