Целью союза была поставлена война против персов, чтобы освободить ещё подвластных им греков и отомстить за поход на Элладу. Афиняне выбирали ежегодно десять эллинотамиев для заведования союзной казной, находившейся на Делосе, в святилище Аполлона. Союз представлял собой симмахию на вечные времена. Он развивал торговлю и обеспечивал безопасность коммуникаций, поэтому его поддерживали купечество и ремесленники. Основная цель была достигнута с заключением Каллиева мира предположительно около 449 года, с этого момента отчётливее проявилось стремление Афин превратить союз в свой протекторат[1]. Афиняне управляли делами союза при содействии представителей прочих союзных государств, но легко могли оказывать на них давление, составляя себе большинство голосов из представителей мелких городов (все союзные государства имели равное право голоса). Сначала решено было, что государства могут служить делу союза, снаряжая корабли или внося деньги; но вскоре стали предпочитать денежные взносы (форос) для достижения большего однообразия в снаряжении кораблей и экипажа. Раскладка этих взносов была поручена Аристиду. Лишь крупные государства, как Самос, Хиос, Лесбос, может быть, Фазос и Наксос, были признаны самостоятельными податными единицами. Остальные города были разделены на три округа: Островной, Ионийский и Геллеспонтский; впоследствии прибавилось ещё два: Фракийский и Карийский.
