Это выражение пришло к нам из Древней Греции. В маленьком греческом царстве Эпире правил Пирр. В то время римляне, завоевав почти всю Италию, развернули войну против крупного города Тарента. Тарент пал, но тарентцы не покорились, они собрали новое войско и обратились к Пирру с возглавить его. Первое сражение с римлянами произошло в 278 году до нашей эры при Гераклее. Тогда Пирр, умело маневрируя войсками и введя в бой слонов, одержал победу над римлянами. Но вот следующая победа в 279 году до нашей эры при Аускуле далась Пирру очень дорогой ценой — почти все войско было разгромлено. Потери были столь велики, что Пирр заметил: "Еще одна такая победа, и я останусь без войска". И действительно, свои третью битву с противником Пирр проиграл и был вынужден вернуться в Эпир. С тех пор пирровой победой называют победу, добытую ценою огромных жертв, и не принесшую славы победителю, победу, равную поражению.
