Эстетические воззрения Наполеона при всей его решительности и непоколебимости не отличались постоянством. Иногда он требовал откровенной идеализации. Иногда же, особенно когда речь шла о батальных картинах, требовал справедливости деталей. Но как бы там ни было, художники могли показывать правду лишь до тех пор, пока она не противоречила желаниям Наполеона. Легче всего представить себе официальный заказной портрет конца XVIII — начала XIX века, обратившись к портретам самого Бонапарта. Прижизненная иконография Наполеона огромна. В ее создании приняли участие почти все сколько-нибудь значительные живописцы и скульпторы того времени. Понравившиеся Наполеону портреты размножались как создававшими их художниками, так и их Популярный в начале XIX столетия Робер Лефевр, например, тридцать семь раз повторил написанный им в 1806 году «Портрет Наполеона-императора».[14] Из всего многообразия репродукций с изображением Наполеона сузим круг до работ, написанных при его жизни и наиболее выдающимися художниками того периода. Каждый из живописцев изображал Бонапарта в различные периоды его жизни, поэтому жесткую хронологию по двум параметрам: художник и период карьеры, составить не удастся. Следовательно, можно рассмотреть образ Наполеона по репродукциям отдельно взятых мастеров. И начать стоит с художника наиболее приближенного во временном отрезке к Бонапарту. Жак Луи Давид родился в 1784 году . Один из наиболее известных живописцев конца 18 начала 19 веков. Он был лидером «неоклассицизма» и кумиром начинающих художников того времени. С 1804 года был «первым художником» Наполеона. Так же как и в портретах многих других живописцев, в работах Давида всегда можно с большой точностью определить отношение автора к изображаемому герою. В заказанных Наполеоном холодно-эффектных, пёстрых по цвету и перегруженных по композиции картинах ощутимо равнодушие художника к изображаемым событиям, однако он стремится к выразительной характеристике отдельных персонажей.
