Недовольных католической церковью и папой римским хватало всегда. В Средние века, например, было немало еретиков, отвергавших те или иные догматы католического вероучения. В XIV–XV вв. Джон Уиклиф и Ян Гус осуждали неправедных священников, критиковали папу римского за то, что он использует свой пост в корыстных целях. Оба деятеля призывали людей следовать не установлениям церкви, а словам из Библии. Для Гуса всё закончилось трагично — он был объявлен еретиком, отлучён от церкви и сожжён на костре. Нечто похожее повторилось в Германии в XVI в. Мартин Лютер за свои высказывания против папы римского был отлучён от церкви, но вместо послушания и покорности проявил строптивость и решил бороться до конца. Более того, многие поддержали его, и среди сторонников Лютера нашлись правители немецких земель.
Официальной датой начала Реформации считается 31 октября 1517 года, когда монах и богослов Мартин Лютер прикрепил к двери собора (главному в те времена средству массовой информации) в немецком городе Виттенберге листок со своими 95 тезисами. Формальным поводом для обнародования тезисов был протест против торговли индульгенциями.
