В 1942 г. главный удар немецкой армии был сделан на южном направлении. Немецкое командование ставило целью отрезать от СССР богатый хлебом юг России и нефтяные районы Кавказа и выйти к Волге у Сталинграда (нынешний Волгоград). Положение на фронте вновь стало критическим. Под Харьковом и в Крыму сотни тысяч красноармейцев попали в окружение. В июле 1942 г. за подписью Сталина был издан приказ №227, получивший название «Ни шагу назад!», предусматривавший суровые наказания для отступавших и дезертиров. Сталинград с июля 1942 г. стал ареной ожесточенных боев. В результате бомбардировок немецкой авиацией город был практически полностью разрушен. Сражение шло буквально за каждый завод, каждую улицу, каждый дом. К осени 1942 г. в районе Сталинграда было достигнуто численное и техническое преимущество советских войск над вермахтом, и в ноябре 1942 г. началось контрнаступление с участием Сталинградского (А. И. Еременко), Донского (К. К. Рокоссовский) и Юго-Западного (Н. Ф. Ватутин) фронтов. К началу февраля 1943 г. сопротивление немцев было сломлено, в плену оказались 22 немецких дивизии, в том числе автор плана «Барбаросса» фельдмаршал Ф. Паулюс. Сталинградская битва положила начало коренному перелому в ходе войны в пользу Красной Армии. Немецкое командование, намереваясь взять реванш за тяжелое положение под Сталинградом, разработало операцию «Цитадель», предусматривавшую окружение группы советских войск в районе Курска, где на линии фронта образовался выступ — так называемая Курская дуга. Благодаря оперативной работе разведки советское командование знало о планах противника. Координация действий Центрального, Воронежского и Степного фронтов осуществлялась Г. К. Жуковым и А. М. Василевским. 5 июля 1943 г., за несколько часов до немецкого наступления, советские артиллеристы атаковали немецкие позиции, и внезапность нападения не была достигнута. Наступление было вскоре остановлено, а 12 июля переросло в контрнаступление Красной Армии. В этот день состоялось крупнейшее в истории Второй мировой войны танковое сражение у села Прохоровка, в котором с обеих сторон участвовало 1200 танков и самоходных орудий (рис. 12.1). Победа на Курской дуге позволила советским войскам в августе 1943 г. освободить Орел и Белгород, затем двинуться на Украину и осенью 1943 г. форсировать Днепр. Курская битва обеспечила переход стратегической инициативы в руки Красной Армии и начало ее контрнаступления по всему фронту. Сражения под Сталинградом и Курском стали решающими в ходе Второй мировой войны .
