Исторически косвенные налоги возникли в рабовладельческом государстве. Их развитие обусловлено расширением деятельности государства и товарноденежных отношений. Вначале появляются привратные пошлины, уплачиваемые владельцем товаров при въезде в город, где совершались сделки. В период феодальной раздробленности государств распространились внутренние таможенные пошлины, взимаемые феодалом с товаров, которые ввозились, вывозились или перевозились через его территорию. С образованием централизованного государства и национального рынка на смену им пришли внешние таможенные пошлины, акцизы, государственная фискальная монополия.Косвенное обложение применяется не только для мобилизации доходов государственного бюджета, но и для регулирования экономики: стимулирования или сдерживания развития тех или иных отраслей хозяйства. При использовании налогов с оборота, построенных по принципу каскадного налогообложения, возникает многократность обложения одного и того же товара на разных стадиях его движения от производителя к потребителю. В XX в. расширяются объекты косвенного обложения, особенно с введением налога с оборота и налог на добавленную стоимость. В целом косвенное обложение выступает важным фактором обострения инфляционного процесса.В СССР косвенные налоги действовали как «временная мера в переходный период от капитализма к социализму». После революции 1917 г. устанавливаются высокие косвенные налоги на предметы роскоши.Натурализация хозяйства, обесценение денег в период гражданской войны и иностранной интервенции предопределили переход к централизованному бесплатному снабжению населения и ликвидации денежных налогов. В период нэпа вновь вводятся косвенные налоги в форме акцизов на товары личного потребления. Поступления косвенных налогов в 1925—1926 гг. достигли 55,4% всех налоговых доходов, главным образом за счет акцизов. Формально косвенные налоги были упразднены налоговой реформой 1930—1932 гг.
