В XVIII столетии в Западной Европе происходит кризис абсолютизма, расшатывается феодальная система хозяйства. Правда, господство абсолютной монархии и феодальных отношений сохраняется, а в некоторых странах (например, в Германии) еще процветает крепостническая форма угнетения крестьянства. Но тем не менее в недрах старого общества формируется новый класс — буржуазия, духовные вожди которое сыграли немалую роль в идеологической подготовке буржуазной революции.В XVIII веке в ряде государств, особенно в Англии, углубляется процесс первоначального накопления. Он выражается в насильственном захвате землевладельцами крестьянских земель, в разорении ремесла, в образовании крупных мануфактур. Разорявшиеся крестьяне и ремесленники превращались в наемных рабочих, предшественников современного пролетариата.XVIII столетие отмечено острой классовой борьбой. Во всех странах Европы время от времени вспыхивают крестьянские восстания, правда, носящие еще не организованный, стихийный характер. Особенно широкий размах они принимали в Польше, Венгрии, Чехии. Первые шаги делает рабочее движение (выступления ткачей в Лионе, в Силезии, в некоторых английских городах). Буржуазия, несмотря на свою растущую экономическую силу, была политически бесправной. Господствующим классом феодального общества было дворянство. Сосредоточив в своих руках огромнее земельные владения, оно занимало ключевые позиции при королевских дворах. Большими привилегиями пользовалось духовенство. Монастыри являлись крупными земельными собственниками. Поэтому церковь стояла на страже феодальных порядков, вела ожесточенную борьбу со всеми проявлениями свободной мысли.XVIII век — поворотная эпоха в истории. Типичная его черта заключается в плавном накапливании революционных сил, во все усиливающемся протесте против феодального строя, экономического и духовного закабаления народа. Оппозиция феодализму в разных странах протекает по-разному, то более, то менее интенсивно, но она имеет место всюду — и в богатой революционными традициями Франции, и в отсталой Германии, и в Англии, и в лишенных национальной самостоятельности Польше, Венгрии, Чехии. Развитие буржуазных отношений обсусловило глубокие изменения в идеологической области. В XVIII веке получает широкое распространение новое идеологическое течение, известное под названием Просвещения. Оно нашло свое выражение в социологии, философии, политической экономии, политике, педагогике, литературе, искусстве и других сферах духовной жизни и выдвинуло целый ряд блестящих философов, писателей, критиков — Монтескье, Вольтера, Дидро, Гельвеция, Руссо, Бомарше и многих других во Франции, Дефо, Свифта, Филдинга в Англии, Лессинга, Гердера, Гёте, Шиллера в Германии и т. д.Просветители были идеологами молодой, революционной буржуазии. Они жили в то время, когда противоречия, свойственные буржуазному обществу, еще четко не обозначились. Поэтому в их взглядах не было никакого своекорыстия. В борьбе против феодально-монархического режима и церкви они выступали от имени всего угнетенного человечества. Это придавало их выступлениям смелость, всенародный размах и подлинно демократический характер. Крупнейшие теоретики Просвещения действовали, по словам Энгельса, «в высшей степени революционно». Их историческая заслуга состояла в подготовке умов для «восприятия грядущей могучей революции». В своих философских, публицистических, критических статьях и в художественных произведениях они доказывали неразумность существующих феодальных порядков, ратовали за организацию новых общественных отношений, основанных на принципах свободы, равенства и братства.Для многих просветителей характерна энциклопедичность интересов. Подобная широта духовных стремлений просветителей объясняется тем, что перед ними стояла задача дискредитации всей феодальной надстройки и возведения здания новой идеологии, выражающей запросы демократических слоев общества.Мыслители XVIII века проникают во все сферы духовной жизни, пересматривают все старые теории, предлагают новое решение важнейших вопросов философии, эстетики и других общественных наук.
