Кроткий и застенчивый емельян мерцалов, лишившийся места в богатом доме в связи с болезнью, вместе с семьёй был доведён до отчаяния из-за нищеты. каждый его день проходил в поисках работы, но ему, нелепо одетому в мороз в летние пальто и шляпу, с ввалившимися глазами и обтянутыми кожей скулами, везде отказывали. не в силах видеть, как бедствует семья, как умирает маленькая дочь, несчастный мерцалов даже пытался просить милостыню, но ему не подавали. слабохарактерный емельян решает покончить жизнь самоубийством и только случайная встреча с доктором пироговым избежать непоправимого поступка доведённого до крайности отца семейства. доктор в рассказе похож на волшебника. выслушав бедного мерцалова, он, бросив дела, поспешил на . осмотрев умирающую машутку мерцалову, выписал лекарство, дал денег на еду и дрова и ушёл, не сказав своего имени. и только по ярлыку на аптечном пузырьке мерцаловы узнали его фамилию. доктор, несмотря на свою знаменитость, был скромен. а его доброте и милосердию дела в семье мерцаловых стали налаживаться: машутка выздоровела, емельян нашёл работу, а его сыновья поступили в гимназию за казённый счёт. младший из сыновей гриша, ставший банкиром, по примеру доктора пирогова неимущим, потому что для него этот чудесный человек стал примером человеколюбия, доброты и сердечности.
