Вторая половина девятнадцатого века в литературной России отмечена борьбой представителей «натуральной школы» и «чистого искусства». Концептуальное различие между двумя течениями заключалось в отношении к отражению социальных проблем в творчестве. Сторонники «натуральной школы» считали, что в художественных произведениях должны быть описаны народные беды, политическая ситуация. Главным методом при этом становился реализм. Приверженцы «чистого искусства» старались в творчестве максимально отстраниться от проблем внешнего мира. Свои стихотворения они посвящали темам любви и природы, философским размышлениям. Апологетом «чистого искусства» был и Фет. Он считал, что невозможно словами точно передать вещи и явления. Его пейзажная лирика — это запечатленное мгновение, описанное сквозь призму индивидуального восприятия. Зачастую в стихотворениях Афанасия Афанасиевича фиксировались переходные моменты и состояния природы. Таково и произведение «Зреет рожь над жаркой нивой…», датированное концом 1850-х годов и впервые опубликованное в журнале «Русский вестник» в 1860-ом.
