Однажды гвардейцы играли в карты. Один из них, Томский, рассказал удивительную историю своей бабушки, которая, якобы, знает комбинацию карт, которая выигрывает при любых обстоятельствах, если поставить на них подряд. Якобы, ей про эту комбинацию поведал Сен-Жермен. Все посчитали, что это выдумка, но один из офицеров, Герман, заинтересовался этой историей, хотя виду не подал. Герман был единственным, кто не играл в карты в этот вечер, т. к., как он выразился "не мог жертвовать необходимым, чтобы приобрести излишнее". Позже Герман приходит к бабушке Томского. Она сидит в своей уборной. Рядом с ней служанки и ее воспитанница. Воспитанницу зовут Лиза. Лизу очень раздражает ее жизнь в доме старой графини. Графиня явно старадает старческим маразмом, и винит Лизу буквально во всем. Бесконечные придирки, капризы и противоречивые указания старухи очень утомляют Лизу. Она мечтает изменить свою жизнь. Девушка явно решила решила выйти замуж за кого-нить и сбежать от злобной старухи. Вот почему появление Германа вызывает у нее румянец. Лиза уже несколько дней наблюдает, как Герман стоит под окнами графини и смотрит на дом. Немного поговорив с графиней, Герман уходит. Чтобы проникнуть в дом, Герман начинает оказывать Лизе знаки внимания. Он тайком передает ей признание в любви. Лиза отвечает. После этого Герман требует от Лизы свидания и через какое-то время добивается этого. Лиза назначает ему свидание в то время, когда хозяйка будет на балу и объясняет, как незаметно пробраться в дом. Герман пробирается в дом и проникает в кабинет графини. Дождавшись ее прихода, он умоляет ее открыть секрет 3 карт. Графиня отказывается. После этого он переходит к угрозам, и, наконец, достает пистолет. Увидев пистолет, старуха от страха умирает. Лиза возвращается с бала вместе с графиней. Она уже не очень рада свиданию и боится встретить Германа в своей комнате. Увидев, что комната пуста, Лиза испытывает облегчение. Но тут входит Герман. Он сообщает, что никогда не любил Лизу и что графиня мертва, а Лиза - невольная виновница ее гибели. Лиза чувствует раскаяние. Герман уходит на рассвете. Через некоторое время Герман присутствует на отпевании старой графини. Ему кажется, что покойница насмешливо на него поглядела. Расстроенный, он приходит домой, напивается и засыпает. Ночью ему кажется, что кто-то к нему вошел. Он видит умершую графиню. Она открывает ему тайну трех карт (тройки, семерки, туза) и говорит, что он должен жениться на Лизе. После этого она исчезает. Не в силах бороться с искушением, Герман идет к Чекалинскому и ставит огромную сумму на тройку. Он выигрывает. На следующий день он ставит на семерку и снова выигрывает. На третий день он ставит на туза, но... вместо туза у него оказывается пиковая дама. Ему кажется, что она прищурилась и усмехнулась. Изображение на карте кажется ему очень похожим на умершую графиню. После этого Герман сходит с ума. Он сидит в психбольнице и постоянно бормочет: "Тройка, семерка, туз... Тройка, семерка, дама..." Лиза же через некоторое время выходит замуж. Все.
Если верить современникам и поздним исследователям творчества Лескова, то рассказ основан на действительных событиях. Был такой реально живший помещик, отставной генерал Каменский, любитель театра и жестокий человек. даже для тех времен. Вот в его театре, одна из его крепостных актриса Люба и парикмахер - "художник", чувственная и ищущая натура, влюбились. Каменский прознав об этом, отправил актрису на скотный двор, а "художника" - в солдаты. Художник на самом деле был парикмахером, но искусным и творческим, за что и прозвали художником, кстати, палитру, вероятно, он и не видел. Позднее, возвратившегося, уже став офицером, для того, что бы выкупить Любу убил ночью служащий Каменского. Эта привычная, в принципе для тех времен история вдохновила Лескова на то, что он создал рассказ-протест против крепостнического права. Ах, да, еще - про такую же историю (может про эту) написал рассказ "Сорока-воровка" и Герцен. Все.
Немного поговорив с графиней, Герман уходит. Чтобы проникнуть в дом, Герман начинает оказывать Лизе знаки внимания. Он тайком передает ей признание в любви. Лиза отвечает. После этого Герман требует от Лизы свидания и через какое-то время добивается этого. Лиза назначает ему свидание в то время, когда хозяйка будет на балу и объясняет, как незаметно пробраться в дом. Герман пробирается в дом и проникает в кабинет графини. Дождавшись ее прихода, он умоляет ее открыть секрет 3 карт. Графиня отказывается. После этого он переходит к угрозам, и, наконец, достает пистолет. Увидев пистолет, старуха от страха умирает. Лиза возвращается с бала вместе с графиней. Она уже не очень рада свиданию и боится встретить Германа в своей комнате. Увидев, что комната пуста, Лиза испытывает облегчение. Но тут входит Герман. Он сообщает, что никогда не любил Лизу и что графиня мертва, а Лиза - невольная виновница ее гибели. Лиза чувствует раскаяние. Герман уходит на рассвете. Через некоторое время Герман присутствует на отпевании старой графини. Ему кажется, что покойница насмешливо на него поглядела. Расстроенный, он приходит домой, напивается и засыпает. Ночью ему кажется, что кто-то к нему вошел. Он видит умершую графиню. Она открывает ему тайну трех карт (тройки, семерки, туза) и говорит, что он должен жениться на Лизе. После этого она исчезает. Не в силах бороться с искушением, Герман идет к Чекалинскому и ставит огромную сумму на тройку. Он выигрывает. На следующий день он ставит на семерку и снова выигрывает. На третий день он ставит на туза, но... вместо туза у него оказывается пиковая дама. Ему кажется, что она прищурилась и усмехнулась. Изображение на карте кажется ему очень похожим на умершую графиню. После этого Герман сходит с ума. Он сидит в психбольнице и постоянно бормочет: "Тройка, семерка, туз... Тройка, семерка, дама..." Лиза же через некоторое время выходит замуж. Все.