Гротеск присущ художественному миру Гоголя как литературный прием, при котором часто преувеличивается не явление в целом, а какая-то его деталь, черта. В каждом из героев поэмы "Мертвые души" высшего кульминационного развития достигает определенная сторона характера. У Чичикова это стяжательство. Он стремится к наживе и даже совершает мошенничество, хотя и имеющее почти законное основание У другого героя Ноздрева гротескно преувеличена страсть к исключительным историям, которые он любит рассказывать и в которые попадает сам. у Коробочки, – это ее "дубинноголовость". У нее нет абстрактного мышления, она может мыслить только конкретно, по-бытовому Манилов отличается своей чрезмерной сладостностью. В лице Собакевича предстает образ "совершеннейшего медведя", прожорливого, неуклюжего; даже массивная мебель его дома похожа на своего хозяина; портрета Плюшкина Гоголь использует гротеск в изображении его жадности, с чего этот помещик оказывается метафорической "прорехой на человечестве". В образах помещиков, чиновников и самого Чичикова Гоголь изображает образ мертвых душ. Эти люди живы физически, но духовно мертвы, так как не имеют никакого внутреннего душевного наполнения. В художественном мире поэмы образам мертвых душ противопоставляются образы живых душ. В этом заключается гротескный конфликт поэмы: живые люди обладают мертвыми душами, и наоборот, умершие крестьяне оказываются "живыми", воплощают в себе образ великого русского народа.
