Заметное место в художественном наследии Лермонтова занимает поэма «Мцыри» — плод деятельной и напряженной творческой работы автора. В воображении поэта давно возник образ юноши, произносящего на пороге смерти гневную, протестующую речь перед своим слушателем — старшим монахом. В поэме «Исповедь» (1830 год, действие происходит в Испании) герой, заключенный в темницу, провозглашает право на любовь, которая выше монастырских уставов. Увлечение в которых с сильный характер героя, приводит Лермонтова в пору высшего расцвета его дарования к созданию поэмы «Мцыри» (1840 год), вобравшей многое из более ранних опытов. Перед «Мцыри» была написана поэма «Беглец». В ней Лермонтов развивает мотив возмездия за трусость и предательство. Изменник, забывший о родине и долге, Гарун сбежал с поля битвы, не отомстив врагам за гибель отца и братьев. Но беглеца не примет ни друг, ни возлюбленная, ни мать, даже от мертвого от него все отвернутся. В поэме «Мцыри» Лермонтов развивает и протеста, заложенную в «Исповеди» и «Беглеце». В «Мцыри» поэт почти полностью исключил любовный мотив, игравший столь значительную роль в «Исповеди» (любовь героя-монаха к монахине). Этот мотив отразился лишь в эпизоде краткой встречи Герой, побеждая непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается от личного счастья во имя идеала свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы, как и в творчестве поэтов-декабристов. Лермонтов не разделяет этих понятий: в одну, но «пламенную страсть» сливается у героя любовь к отчизне и жажда воли. Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам он — рабом и узником. Его желание узнать, «для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы», обусловлено страстным порывом к свободе. Короткие дни побега — это для него вся жизнь. Только вне монастыря он жил, а не прозябал. Только эти дни он называет блаженством. Свободолюбивый патриотизм Мцыри меньше всего похож на мечтательную любовь к родным красивым пейзажам и дорогим могилам, хотя герой тоскует и о них. Именно потому, что он истинно любит отчизну, он хочет сражаться за свободу родины. И поэт с несомненной симпатией воспевает воинственные мечты юноши.
