Брат недавно скончавшегося старого Гамлета, короля Дании, Клавдий узурпирует трон и женится на его вдове Гертруде. Молодой принц Гамлет, вернувшись из Виттенбергского университета, узнает от призрака своего отца, что тот был убит Клавдием, который налил ему в ухо яд. Призрак велит Гамлету отомстить убийце, но не причинять вреда Гертруде. Гамлет предупреждает своего друга Горацио и стражника (который тоже видел призрак), что он намеревается прикинуться сумасшедшим, и берет с них клятву хранить тайну. Сразу после его знаменитого монолога-размышления “Быть или не быть” (III, i) он отрекается от своей возлюбленной, Офелии, в то время как за ним следят Клавдий и отец Офелии, Полоний. Он рад приезду труппы бродячих актеров и велит им сыграть пьесу о братоубийстве ("Мышеловка"). Клавдий в страхе и гневе прерывает спектакль, когда актер Луциан разыгрывает сцену убийства дяди, которому он наливает яд в ухо. Перед тем как обвинить мать в страсти к Клавдию, он убивает в ее спальне старого канцлера Полония, нанеся ему сквозь ковер удар шпагой. Клавдий отсылает Гамлета в Англию, вручив ему предварительно запечатанное письмо с приказом, чтобы его убили по прибытии. Однако Гамлету удается обмануть Клавдия. Он возвращается в Данию, предварительно отправив на смерть своих старых друзей Розенкранца и Гильденстерна, шпионов дяди. Во время его отсутствия Офелия сходит с ума от горя, вызванного смертью отца, а также тем, что ее покинул Гамлет. Ее находят утонувшей. Брат Офелии, Лаэрт, возвращается из Франции с намерением отомстить за гибель сестры. Гамлет и Лаэрт встречаются на кладбище, где должна быть похоронена Офелия, и дерутся в ее могиле. Клавдий устраивает поединок на шпагах между Гамлетом и Лаэртом. Он вручает Лаэрту отравленную шпагу. Но в результате обмена оружием гибнут оба - и Гамлет, и Лаэрт. Перед этим Гертруда выпивает яд из чаши, предназначенной ее сыну, а Гамлет, умирая, успевает убить Клавдия. Норвежский принц Фортинбрас, упоминаемый на протяжении всей пьесы, олицетворение военного героизма, возвращается после успешной войны с Польшей и устраивает Гамлету похороны согласно военной традиции.
