Робінзон Крузо - легковажний, навіжений юнак з поважної буржуазної родини, який, не послухавшись порад батьків, відмовляла його від думки стати мореплавцем, відправляється в плавання. Йому багато довелося пережити, але поступово труднощі формують його характер, вчать мудрості. Робінзон після корабельної аварії потрапляє на безлюдний острів і проводить там 28 років, 2 місяці і 19 днів. Герой Дефо виявляється ізольованим від інших людей, опинившись на безлюдному острові, він має при собі тільки ніж, трубку і бляшанку з тютюном. Незабаром він рятує з затонулого корабля речі, які допомагають йому вижити. Таким чином Дефо ізолює героя не від цивілізації, а від громадських відносин. Робінзон Крузо трудиться, розмірковує і поступово робить своє життя не тільки стерпним, але і прекрасною. Автор докладно зупиняється на всіх досягненнях Робінзона Крузо: як він поставив собі намет з парусини і як обніс частоколом своє житло; як він полював на диких кіз і як згодом вирішив їх приручити, побудував для них загін, навчився їх доїти і робити з молока масло і сир; як він виявив кілька зерен ячменю і рису і якої праці коштувало скопати поле дерев'яною лопатою, як йому довелося захищати свій урожай від кіз і птахів, як загинув один посів через настання посухи і як він почав гати за зміною сухих і дощових сезонів, щоб сіяти в потрібний час; як вчився робити глиняний посуд і обпалювати її; як майстрував собі одяг з козячих шкур, як сушив і запасати дикий виноград, як зловив папуги, приручив його і навчив говорити, як намагався будувати човен, щоб плавати по морю, і що з цього вийшло. Праця Робінзона Крузо суворий і каждодневен. Він, з дитинства володів багатьма господарськими навичками, ще більшого вчиться на острові. Дефо був одним з перших з просвітителів, хто став писати про роль праці в історії людства. Робінзон Крузо у всьому керується здоровим глуздом, вміє примиритися зі своїм становищем, не впадати у відчай, діяти, розраховуючи тільки на себе. Побачивши, що він здатний вижити в поодинці на безлюдному острові, Робінзон Крузо заспокоюється, починає розмірковувати про своє колишнє життя, читати Біблію, врятоване з корабля, становить на манер бухгалтерської прибутково-видаткової книги книгу добра і зла, де розписує плюси і мінуси свого проживання на острові.
