Дело в том, что в те далекие годы (когда сказки слагались) слово дурак означало нечто иное, чем оно означает сейчас. И это слово не имело под собой негативной составляющей. И потому в те времена дураками называли честных людей. Тех, кто ничего ни у кого не крал. Тех, кто сирот не обижал. Имелось в виду, что раз ты на чужом горе не наживаешься, значит дурак. Вот поэтому Иван и был дураком. А его старшие братья соответственно - умными. Ведь они (если допустим по Ершову), в отличии от Ивана, ночью в дозоре спали, у Ивана лошадей украли и продали, и по другому его подставляли. Этакая философия наоборот.
В конце рассказа мать мальчика выходит замуж за Евгения и его отдает дедушке и бабушке. Дед продает дом и живет в подвалах, а бабушка и мальчик переезжают в Сормов к отчиму и матери. Деньги,вырученные от продажи дома, отчим Алексея проигрывает в карты.Рождается брат, и для героя не остается места. Он возвращается к деду с бабкой. Провинившаяся мать с маленьким братом приходит умирать к родителям. Она скончалась на руках у мальчика. После похорон дед сказал мальчику, что пора Алексею отправиться в люди. Мальчик ушел.
