Космический корабль «Полюс» потерпел крушение в горах на неизвестной планете от радиации из повреждённого двигателя, уцелевшие члены экипажа с детьми были вынуждены спешно уходить через перевал в долину. Там они основали небольшой посёлок.Через 17 лет тяжёлой борьбы за выживание в чужой агрессивной биосфере из 40 человек в живых осталось только двенадцать взрослых и ещё тринадцать детей, выживших из числа родившихся уже в посёлке. Не имеющей связи с остальной цивилизацией малочисленной колонии грозит неминуемая деградация и вымирание: взрослые стареют и теряют надежду, а дети уже больше похожи на Маугли; некоторые из них уже не верят в истории о Земле. И тогда люди решают снарядить очередную, уже третью экспедицию, на этот раз из числа выросших детей Олега, Марьяны, Дика и взрослого Томаса к космическому кораблю, в надежде, что радиация уже уменьшилась, а припасы с корабля колонии.Потеряв во время тяжёлого, но успешного похода взрослого члена экспедиции — Томаса, люди с добытыми с корабля припасами и оружием возвращаются в посёлок. Олега осеняет счастливая идея: сделать воздушный шар и достичь корабля по воздуху. Во время одного из испытаний они замечают в небе объект, который может быть только разведывательным модулем с земного корабля, севшего на планету.На планету действительно высадились люди комплексной экспедиции с корабля «Магеллан». Они через некоторое время находят погибший «Полюс», но не могут даже предположить, что часть экипажа Руководитель экспедиции отдаёт приказ об уничтожении «Полюса» — в соответствии с инструкцией о неоставлении следов пребывания людей на планетах с биосферой. В это время жители посёлка снова снаряжают экспедиции: одну в сторону предполагаемого места высадки экспедиции на воздушном шаре, и вторую — к «Полюсу» в надежде починить его передатчик. Член экспедиции с «Магеллана» доктор Павлыш, тянет с выполнением приказа руководителя. Потеряв воздушный шар, с трудом избежав гибели, первая экспедиция встречает землян, которые и членов второй экспедиции, почти добравшихся до цели, но сбившихся с пути в снегах на подходе к кораблю.
