Події повісті г. тютюнника відбуваються у тяжкі для українського народу часи окупації німецько-фашистськими загарбниками. ця жорстока війна принесла нашим співвітчизникам, як і іншим поневоленим фашистами знущання, хвороби, голод і смерть. у той час багато дітей залишилося без родини та без житла і були змушені самі шукати собі їжу, одяг та помешкання. в роки великої вітчизняної війни вони поруч із дорослими працювали за верстатами, також, як і дорослі, вони не знали сну і відпочинку, вносячи свій посильний вклад у справу перемоги. багато дітей та молоді у роки війни фашистські загарбники вивезли для робіт у німеччину. герой твору г. тютюнника вирушає не на полтавщину, а по сіль, щоб, здобувши її, повернутися, обміняти на харчі та врятувати від голоду не тільки себе і свого друга, але й улюблену вчительку і її дитиною.
Сильный и смелый жилин не смирился и дважды бежал из плена. в этом ему наблюдательность, смекалка и надежда на успех. поскольку он мог надеяться только на себя, зная, что матушка не сможет дать за него выкуп, жилин сразу же по ночам начал рыть подкоп из сарая. днём он тоже не сидел сложа руки: делал игрушки из глины для детей, чинил бытовые приборы горцам и даже лечил их, чем завоевал уважение и даже некоторое доверие. жилин под видом сбора лекарственных трав, уходил в окрестности аула и, изучая их, наметил план побега. первый побег не удался из-за костылина, поранившего ноги, который вскрикнул и обнаружил себя и несущего его товарища, который благородно не бросил друга. но даже когда пойманных пленников в колодках бросили в яму, жилин не оставил мысли о побеге. подружившись с хозяйской дочерью диной, жилин сумел бежать во второй раз, потому что девочка ему выбраться из ямы. костылин же, слабый и духом, и , в плену много спал, ныл и ждал, когда за него дадут выкуп. он ни в чём не жилину и был виновником неудачного первого побега.
