Вповести противопоставляются маруся и соня. такое противопоставление называется антитезой. маруся – худенькая маленькая девочка четырех лет. «это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, - пишет короленко в главе «знакомство продолжается» . - несмотря на свои четыре года, она ходила еще плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шаталась, как былинка; руки ее были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого колокольчика…. » вася сравнивал марусю со своей сестрой, которой тоже было четыре года: «моя соня была кругла, как пышка, и , как мячик. она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в темные косы ей каждый день горничная вплетает алую ленту» . соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. маруся росла в нищете и часто бывала голодная. за ней ухаживал брат валек.
Детство героя проходило в маленьком городе княжье-вено юго-западного края. вася — так звали мальчика — был сыном городского судьи. мать его умерла, когда сыну было всего шесть лет, а отец, поглощенный своим горем, обращал на мальчика мало внимания. вася целыми днями бродил по городу, и картины городской жизни оставляли в его душе глубокий след. город был окружен . посреди одного из них на острове стоял старинный замок. хозяева давным-давно покинули это мрачное жилище, и оно постепенно разрушалось. его обитателями стали городские нищие. но среди нищих произошел раскол. старый януш, один из бывших графских слуг, получил некое право решать, кто может жить в замке, а кто нет. он оставил там лишь католиков и бывшую графскую челядь. изгнанники нашли себе пристанище в подземелье под старинным склепом у заброшенной часовни, стоявшей на горе. однажды вася с тремя приятелями приходит к старой часовне: ему хочется заглянуть туда. друзья васе проникнуть внутрь. но увидев, что в часовне еще кто-то есть, приятели в ужасе убегают, бросив васю на произвол судьбы. оказывается, там дети пана тыбурция: девятилетний валек и четырехлетняя маруся. вася начинает часто приходить на гору к своим новым друзьям, носить им яблоки из своего сада. но ходит он лишь тогда, когда его не может застать тыбурций. вася никому не рассказывает об этом знакомстве. как-то раз в разговоре валек и маруся говорят васе, что тыбурций их любит. вася отзывается о своем отце с обидой. но неожиданно узнает от валека, что судья — справедливый и честный человек. валек — мальчик серьезный и смышленый. маруся же совсем не похожа на резвую соню - сестру васи, она слабенькая, задумчивая, «невеселая» . валек показывает васе подземелье, где живут все члены «дурного общества» . в отсутствие взрослых вася приходит туда, играет со своими друзьями. во время игры в жмурки неожиданно является тыбурций. дети испуганы — ведь они дружат без ведома грозного главы «дурного общества» . но тыбурций разрешает васе приходить, взяв с него обещание никому не рассказывать, где все они живут. теперь вася беспрепятственно приходит на гору, и взрослые члены «дурного общества» тоже привыкают к мальчику, любят его. наступает осень, и маруся заболевает. чтобы как-то развлечь больную девочку, вася решается попросить на время у сони большую красивую куклу, подарок покойной матери. соня соглашается. маруся в восторге от куклы, и ей даже становится лучше. к судье несколько раз приходит старый януш с доносами на членов «дурного общества» . он рассказывает, что вася общается с ними. нянька замечает отсутствие куклы. васю не выпускают из дому, и через несколько дней он убегает тайком. марусе становится все хуже. обитатели подземелья решают, что куклу нужно вернуть, а девочка этого и не заметит. но увидев, что куклу хотят забрать, маруся горько плачет… вася оставляет ей куклу. и снова васю не выпускают из дому. отец пытается добиться от сына признания, куда он ходил и куда делась кукла. вася признается, что куклу взял он, но более не говорит ничего. отец в гневе… и вот в самый критический момент появляется тыбурций. он несет куклу. тыбурций рассказывает судье о дружбе васи с его детьми. тот поражен. отец чувствует себя виноватым перед васей. словно рухнула стена, долгое время разделявшая отца и сына, и они почувствовали себя близкими людьми. тыбурций говорит, что маруся умерла. отец отпускает васю проститься с ней, при этом он передает через васю деньги для тыбурция и предостережение: главе «дурного общества» лучше скрыться из города. вскоре почти все «темные личности» куда-то исчезают. остаются лишь старый «профессор» и туркевич, которому судья иногда дает работу. маруся похоронена на старом кладбище возле обвалившейся часовни. вася с сестрой ухаживают за ее могилкой. иногда они приходят на кладбище вместе с отцом. когда же васе и соне приходит время оставить родной город, над этой могилкой произносят они свои обеты.
