«Мертвые души» — одно из гениальнейших произведений русской и мировой литературы. Н. В. Гоголь писал поэму не как спокойный созерцатель жизни, а как патриот, пламенно любящий Россию и твердо уверенный в ее великом будущем. Автор понимал цену тех огромных сил и задатков, которые скрыты в народе, и поэтому страстно ненавидел все то, что мешало развитию народных сил. Именно глубокая любовь к России, чувство тревоги за судьбу своего народа питали беспощадную сатиру Гоголя в изображении дворянско-крепостнического мира. В. Г. Белинский в «Мертвых душах» Гоголя видел глубоко патриотическое творение, акт общественного самосознания и писал, что в поэме Гоголь «сделал великий шаг, что все, доселе им написанное, кажется слабым и бледным в сравнении с ним…». Поэма Гоголя с потрясающей остротой вскрыла паразитический характер существования тех нескольких десятков тысяч владельцев крепостных душ, которые были основой всего феодально-крепостнического строя. Герои поэмы, сойдя со страниц книги, зажили самостоятельной жизнью, превратились в нарицательные имена для обозначения отрицательных явлений бытия. Типические стороны жизни провинциального помещичье-чиновнического общества ярко видны благодаря тщательной обрисовке быта помещиков, их хозяйства, семейных отношений, характеристике положения крепостных. В беседах помещиков живые и мертвые души — обыкновенный товар: о живых они говорят, как о мертвых, а мертвых продают, что «пареную репу». В этом цинизме проявляется бездушие и паразитизм владельцев «крещеной собственности».
