Вдоме у барыни жила прачка. звали её татьяна. была она лет двадцати осьми, маленькая, худенькая, белокурая, с родинками на левой щеке. родинки на левой щеке почитаются на руси худой приметой - предвещанием несчастья жизни.. татьяна не могла похвалиться своей участью. с ранней молодости её держали в черном теле; работала она за двоих, а ласки никогда, никогда не видала; одевали её плохо, жалованье она получала самое маленькое; родни у неё всё равно что не было: один какой-то старый ключник, оставленный за негодностью в деревне, доводился ей дядей, да другие дядья у неё в мужиках состояли- вот и всё. когда-то она слыла красавицей, но красота с неё скоро соскочила. татьяна боялась барыни и думала только о том, как угодить барыне, как скорее сделать работу. когда она увидела герасима в первый раз то так испугалась его, что потом долго старалась не встречаться с ним. герасим сначала не обращал на неё внимания, потом стал посмеиваться, когда она испугано проходила мимо него, а потом он начал заглядываться на неё, угощал пряниками, подарил ей ленту, расчищал перед ней пыль своей метлой, ей и ласково мычал. бедная девка просто не знала, как ей быть и, что делать. герасим стал заступаться за татьяну и следил, чтобы никто её не обижал. в доме все знали, что герасим полюбил татьяну и собирался просить у барыни разрешения жениться на татьяне, но ждал новый кафтан который обещали сшить ему на лето. однажды у барыни зашла речь о сапожнике капитоне - пьянице горьком - с гаврилой андреевичем, ее дворецким, человеком, которому, судя по одним его желтым глазкам и утиному носу, сама судьба, казалось, определила быть начальствующим лицом. барыня сожалела об испорченной нравственности капитона, которого накануне только что отыскала где-то на улице. они говорили про то, как бы отучить капитона от пьянств. и в конце концов барыня решила поженить татьяну и капитона. татьяна была смиренница, безответная душа, и соглашалась с каждым словом барыни. и когда узнала, что её хотят выдать замуж за капитона, она не сказала ни слова. все крепостные хотели, чтобы герасим не узнал об этой свадьбе. гаврила решил уговорить татьяну прикинуться пьяной, для того чтобы герасим разлюбил татьяну, так как он пьяниц ненавидел. прачка долго не соглашалась, но потом согласилась. однажды вечером герасим как всегда стоял, караулил у двери и увидел татьяну. сначала он улыбнулся и как всегда ласково замычал, но когда присмотрелся увидел, что татьяна шаталась и догадался, что она пьяна. герасим толкнул её к капитону и ушел. татьяна чуть не обмерла от страха. коварный план сработал. вскоре татьяна с капитоном поженились.
М. е. салтыков-щедрин считает, что первоосновой и источником жизни является простой мужик, что создатель всего того, что нас окружает, — народ. нет народа — государство погибнет. он поэтизирует ловкость и находчивость мужика, его трудолюбивые руки и чуткость к кормилице-земле. генералы на таком фоне выглядят жалкими, никчемными людьми, совершенно не приспособленными к жизни, умеющими лишь отдавать приказы. эти люди (если их можно так назвать) не вызывают у читателя ничего, кроме чувства презрения. самодовольные, «сытые, белые, веселые» , они воспринимают все блага в жизни как должное, как непреложный атрибут дворянского происхождения. «вот как оно хорошо быть генералами — нигде не пропадешь! » — так генералы из сказки «повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» . автор постоянно подчеркивает бесполезность существования генералов, их потребительское отношение ко всему окружающему, об этом красноречиво говорит следующая фраза: «я до сих пор думал, что булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею ! » обращает на себя внимание то, с какой любовью автор описывает мужика, которого жизнь научила быть сильным, ловким, сообразительным. мужик сумел поймать рябчика силком, сделанным из собственных волос, «развел огонь» , «стал даже суп в пригоршне варить» . салтыков-щедрин осуждает паразитическую жизнь генералов, но в то же время с горькой иронией, с болью в сердце сатирик говорит о крестьянской привычке повиновения, осуждая чрезмерную покорность и неистощимое терпение мужика
