Тетя Полли постоянно находится в напряжении: ее любимый племянник все время нарушает дисциплину, и она разрывается между необходимостью его наказания и жалостью к мальчику. Его проказы всегда застают тетю врасплох. Тетя считает, что тот, кто обходится без розги, губит ребенка, но то рука у нее не поднимается бить сироту, то он в последний момент вдруг отвлечет ее внимание какой-нибудь неожиданной выходкой и убежит, оставив ее с носом. Тетя Полли уверена, что голова мальчика забита всякой ерундой, но никак не может решиться на суровое наказание. Умом она понимает, что наказание необходимо для воспитания ребенка, но доброе сердце восстает против применения розог. Методы воспитания тети Полли с учетом ее внутреннего колебания не достигают цели. Когда же она умудряется преодолеть сомнения и решается наконец на крайнюю меру, хитрый мальчишка, чувствуя реальную опасность болезненного наказания, неожиданно резко отвлекает ее внимание. И пока тетя приходит в себя и понимает, что ее одурачили, мальчика уже и след простыл. И опять тетя Полли мучает себя сомнениями о пользе телесного наказания, а резвый племянник пользуется всеми благами свободы, то есть бьет баклуши и весело проводит время. Тетя Полли, как опытный следователь, хитро выспрашивает у мальчика, как он провел время, в надежде поймать его на какой-нибудь мелкой неточности. Но Том сразу же настораживается и не дает застать себя врасплох. Он давно изучил различные интонации тетиного голоса и легко выкручивается из разных щекотливых ситуаций. Когда тетя Полли применяет наиболее действенное, хоть и не такое решительное средство воспитания, — поручение мальчику нудной многочасовой работы в воскресенье, то и тут ее ждет неудача. Сообразительный мальчик легко превращает свое неприятное положение в выигрышное и за возможность поработать вместо него еще и получает подарки от других мальчишек. Несмотря на то, что тетя Полли строго следит, чтобы никто из членов семьи не мальчику, он умудряется передать порученное дело другим. Добрая, любящая тетя Полли так и не может заняться систематическим воспитанием сорванца.
