Мария Бабанова родилась 29 октября (11 ноября) 1900 в Москве.
Своё раннее детство провела в доме своей бабушки, жившей в Офицерском переулке и владевшей несколькими домами в Замоскворечье.
В 1916 году окончила училище Московского общества распространения коммерческого образования и поступила на естественное отделение Московского коммерческого института, затем перевелась на Московские высшие женские курсы, которые в сентябре 1918 года были преобразованы во 2-й Московский государственный университет.
В 1919 году поступила в театральную студию при Театре Художественно-просветительного союза рабочих организаций (ХПСРО), руководимый Ф. Ф. Комиссаржевским и В. М. Бебутовым. Театр помещался в здании бывшего «Театра Зон», где М. Бабанова дебютировала как актриса в роли Фаншетты в спектакле «Свадьба Фигаро»Бомарше. В 1920 году здание театра было передано созданному Вс. Э. Мейерхольдом Театру РСФСР 1-му, в который перешла и большая часть труппы Театра ХПСРО во главе с В. М. Бебутовым. Актриса поступила в Высшие режиссёрские мастерские Вс. Мейерхольда, позже влившиеся в Государственные высшие театральные мастерские. В сентябре 1921 года Театр РСФСР 1-й был закрыт и в 1922 году М. Бабанова стала актрисой созданного при Мастерских Театра Актёра, руководимого Вс. Мейерхольдом, позже преобразованного в Театр ГИТИСа, а в начале 1923 года переименованного в Театр имени Вс. Мейерхольда.
25 апреля 1922 года в Театре Актёра состоялась премьера спектакля «Великодушный рогоносец» Ф. Кроммелинка в постановке Вс. Мейерхольда. После премьеры М. Бабанова «проснулась знаменитой». Театральная критика приветствовала явление «новой актрисы».
В 1923 году актриса, работая одновременно в Театре имени Вс. Мейерхольда, дебютировала на сцене Театра Революции в роли Полины в «Доходном месте» А. Н. Островского в постановке Вс. Мейерхольда. После спектакля критики стали писать о ней как о признанном мастере.
М. Бабанова стала ведущей актрисой Театра им. Вс. Мейерхольда, но сам Вс. Мейерхольд видел главной актрисой только свою жену — З. Н. Райх. Соперничество с М. Бабановой на сцене всегда было не в пользу З. Райх. Поэтому в 1927 году по инициативе самого Вс. Мейерхольда М. Бабанова покинула его театр. Несмотря на глубокую обиду, нанесённую ей Вс. Мейерхольдом, актриса всю свою жизнь хранила высочайший пиетет перед гением своего учителя.
В 1927 году окончательно перешла в Театр Революции (ныне Московский академический театр имени Владимира Маяковского). На его сцене создала свои выдающиеся роли — Гога («Человек с портфелем» А. М. Файко), Анка («Поэма о топоре» Н. Ф. Погодина), Джульетта («Ромео и Джульетта» У. Шекспира), Диана («Собака на сене» Л. де Вега), Таня («Таня» А. Н. Арбузова), Лариса («Бесприданница» А. Н. Островского), Мари («Сыновья трёх рек» В. М. Гусева) и другие, которые вошли в историю русского театрального искусства ХХ века и в хрестоматию актёрского мастерства. Феномен М. Бабановой на русской сцене состоял в том, что форма роли всегда была отшлифована до той степени прозрачности, когда сквозь неё был ясно виден весь ход внутренней жизни образа, созданного виртуозным мастерством актрисы.
«Есть в искусстве Бабановой нечто завораживающее и подчиняющее зрителя и слушателя: невозможно сопротивляться обаянию её игры или чтения. Ей и сопереживаешь и ею же любуешься; с ней не хочется расставаться. Причина лежит не только в её неповторимой индивидуальности, но и в особом мастерстве, наразрывно слившимся с её удивительной личностью» — писал П. А. Марков
Мария Бабанова родилась 29 октября (11 ноября) 1900 в Москве.
Своё раннее детство провела в доме своей бабушки, жившей в Офицерском переулке и владевшей несколькими домами в Замоскворечье.В 1916 году окончила училище Московского общества распространения коммерческого образования и поступила на естественное отделение Московского коммерческого института, затем перевелась на Московские высшие женские курсы, которые в сентябре 1918 года были преобразованы во 2-й Московский государственный университет.
В 1919 году поступила в театральную студию при Театре Художественно-просветительного союза рабочих организаций (ХПСРО), руководимый Ф. Ф. Комиссаржевским и В. М. Бебутовым. Театр помещался в здании бывшего «Театра Зон», где М. Бабанова дебютировала как актриса в роли Фаншетты в спектакле «Свадьба Фигаро»Бомарше. В 1920 году здание театра было передано созданному Вс. Э. Мейерхольдом Театру РСФСР 1-му, в который перешла и большая часть труппы Театра ХПСРО во главе с В. М. Бебутовым. Актриса поступила в Высшие режиссёрские мастерские Вс. Мейерхольда, позже влившиеся в Государственные высшие театральные мастерские. В сентябре 1921 года Театр РСФСР 1-й был закрыт и в 1922 году М. Бабанова стала актрисой созданного при Мастерских Театра Актёра, руководимого Вс. Мейерхольдом, позже преобразованного в Театр ГИТИСа, а в начале 1923 года переименованного в Театр имени Вс. Мейерхольда.
25 апреля 1922 года в Театре Актёра состоялась премьера спектакля «Великодушный рогоносец» Ф. Кроммелинка в постановке Вс. Мейерхольда. После премьеры М. Бабанова «проснулась знаменитой». Театральная критика приветствовала явление «новой актрисы».
В 1923 году актриса, работая одновременно в Театре имени Вс. Мейерхольда, дебютировала на сцене Театра Революции в роли Полины в «Доходном месте» А. Н. Островского в постановке Вс. Мейерхольда. После спектакля критики стали писать о ней как о признанном мастере.
М. Бабанова стала ведущей актрисой Театра им. Вс. Мейерхольда, но сам Вс. Мейерхольд видел главной актрисой только свою жену — З. Н. Райх. Соперничество с М. Бабановой на сцене всегда было не в пользу З. Райх. Поэтому в 1927 году по инициативе самого Вс. Мейерхольда М. Бабанова покинула его театр. Несмотря на глубокую обиду, нанесённую ей Вс. Мейерхольдом, актриса всю свою жизнь хранила высочайший пиетет перед гением своего учителя.
В 1927 году окончательно перешла в Театр Революции (ныне Московский академический театр имени Владимира Маяковского). На его сцене создала свои выдающиеся роли — Гога («Человек с портфелем» А. М. Файко), Анка («Поэма о топоре» Н. Ф. Погодина), Джульетта («Ромео и Джульетта» У. Шекспира), Диана («Собака на сене» Л. де Вега), Таня («Таня» А. Н. Арбузова), Лариса («Бесприданница» А. Н. Островского), Мари («Сыновья трёх рек» В. М. Гусева) и другие, которые вошли в историю русского театрального искусства ХХ века и в хрестоматию актёрского мастерства. Феномен М. Бабановой на русской сцене состоял в том, что форма роли всегда была отшлифована до той степени прозрачности, когда сквозь неё был ясно виден весь ход внутренней жизни образа, созданного виртуозным мастерством актрисы.
«Есть в искусстве Бабановой нечто завораживающее и подчиняющее зрителя и слушателя: невозможно сопротивляться обаянию её игры или чтения. Ей и сопереживаешь и ею же любуешься; с ней не хочется расставаться. Причина лежит не только в её неповторимой индивидуальности, но и в особом мастерстве, наразрывно слившимся с её удивительной личностью» — писал П. А. Марков