Смышленый зверек самая моя любимая охота осенью — по зайцам с гончими собаками. идёшь в лес ранним утром. лёгкий морозец выбелил землю, затянул лужи первым хрустящим льдом. а лес-то какой нарядный! берёзы и клёны все жёлтые, осины — в красных одеждах, и среди них — тёмная густая зелень молодых ёлок. шумят под ногами опавшие листья, пахнет грибами, лесной свежестью. легко дышится осенним утром в лесу! отвяжешь собак — они мигом исчезнут в кустах. теперь слушай и жди. собаки носятся где-то там далеко в лесу, принюхиваются к земле, ищут звериный след. кругом тихо-тихо, изредка пискнет в кустах какая-нибудь птичка да зашуршит, цепляясь за ветки, сухой лист. вдруг громкий, заливистый лай встряхнёт осеннюю тишину. эхо подхватит его и разнесёт по далёким лесным отрогам. это собаки нашли зайца и бросились по его . скорей наперерез! заяц не побежит далеко напрямик, он обязательно начнёт кружиться по лесу. тут уж вся охота на быстроту и смекалку рассчитана: кто кого перехитрит — охотник ли сумеет перехватить зверя и тот выскочит прямо на выстрел, или зверь запутает по кустам свой след и собьёт с толку собак. вот уж когда горячка! на весь лес заливаются гончие псы, а ты перебегаешь с дорожки на дорожку, ладишь попасть навстречу зверю. да не так-то это легко среди лесной чащи. думаешь, зверь тут проскочит, а он совсем в другом месте пробежал. попробуй-ка угадай! а раз со мной осенью на охоте такой случай был. нашли мои собаки в лесу зайца и погнали. я — наперерез; стал на дорожке, жду. слышу, гончие всё ближе, ближе, сейчас выскочит на меня косой. впереди лесная вырубка, кусты да пеньки. гоняют собаки по вырубке, бегают взад и вперёд, а зайца всё нет. куда же он девался? значит, запутал собак. ждал я, ждал — ничего не выходит, не могут собаки зайца найти. видно, нужно мне самому на идти, разобрать, в чём там дело. пошёл я, гляжу: посреди вырубки полянка, кустики мелкие, а среди них высокие пни стоят — мне выше пояса. носятся мои собаки по кустам вокруг пней, нюхают землю, никак в заячьих следах не разберутся. обегут полянку кругом — нет выходного следа. значит, зверь не ушёл, тут он. но куда же зайцу на полянке спрятаться? лисица хоть в нору уйти может, а у зайца и норы не бывает. вышел я на середину полянки, смотрю на собак, как они в заячьей грамоте разобраться не могут, и сам ничего не пойму. потом случайно взглянул в сторону, да так и замер: в пяти шагах от меня на верхушке пня сереет пушистый комочек, притаился, глазёнки так и впились в меня. сидит заяц на высоком пне на самом виду. внизу кругом него собаки носятся, а рядом охотник с ружьём стоит. жутко косому с пня соскочить прямо к собакам. затаился он, сжался весь, уши к спине прижал и не шевельнётся. «ах ты, — думаю, — плут косой, куда от собак забрался! запутал следы, а сам вот где сидишь! найди-ка его попробуй! ну, да я хитрее тебя. возьму и застрелю». прицелился я, а заяц и не шевельнётся, глядит на меня, будто просит: «молчи, не выдавай собакам! » стыдно мне стало: не бежит от меня зверёк, словно доверяет мне, а я и убью его вот так — в пяти шагах, сидячего! опустил я ружьё, потихоньку прочь отошёл. вышел с вырубки на дорожку и в рог затрубил — отозвал гончих. — идёмте дальше, — говорю, — других зайцев поищем, а этот сегодня самый трудный экзамен на хитрость сдал. пускай себе живёт.
