Кто же он, этот герой, соединивший в одно целое разрозненные картины русских нравов, обеспечивший композиционную стройность поэмы? Очевидно, автор не спешит дать полную, исчерпывающую характеристику Чичикову. 0н раскрывает своего героя постепенно, повествуя о его похождениях. Каждая новая глава сообщает о нем новые подробности, раскрывая разные грани его характера. Следуя за писателем, попытаемся разобраться в сущности чичиковской натуры. Вспомним, каким выступает герой на первых страницах поэмы. Сам автор описывает его как-то неопределенно: "...не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок". Не характеристика, а сплошные отрицания! Далее Гоголь дает слово другим персонажам — губернским чиновникам и помещикам, которые аттестуют Чичикова как "благонамеренного", "дельного", "ученого", "любезнейшего и обходительнейшего человека". Судя по этим характеристикам, перед нами олицетворение "идеала порядочного человека". Но знаменитая гоголевская ирония даже в начале поэмы заставляет усомниться в столь лестной оценке. Например, автор пишет: "Говорил он ни громко, ни тихо, а совершенно так, как следует. Словом, куда ни повороти, был очень порядочный человек". Здесь писатель применяет свой излюбленный прием, когда вторая часть фразы, совершенно не связанная по смыслу с первой, резко снижает положительную характеристику героя и обнажает его истинную суть.Собственно, весь сюжет поэмы построен как разоблачение Чичикова. Ведь в центре повествования находится жульническая афера с куплей-продажей "мертвых душ". В системе образов поэмы Чичиков стоит несколько обособленно. Он играет роль помещика, путешествующего по своим надобностям, и по происхождению является им, но очень мало связан с барским поместным бытом. У него иная психология, чем у Манилова, Собакевича, Ноздрева и других помещиков. Он отличается от них энергией, деловой хваткой, целеустремленностью, но в моральном отношении ничуть не возвышается над ними. Значит, его можно отнести к чиновникам, тем более, что он сменил немало государственных мест службы. Кроме того, многолетняя чиновничья деятельность накладывает отпечаток на его манеру поведения и речь. Недаром ему оказан в губернском "высшем" обществе такой радушный прием. Это говорит о том, что неверно было бы противопоставлять его этому обществу. Автор постепенно раскрывает многочисленные "таланты" Чичикова, проявившиеся на чиновничьем поприще: беспринципность, карьеризм, угодничество, взяточничество, незаурядную выдержку и настойчивость. Но карьера чиновника всегда была для Чичикова не целью, а средством достижения богатства и довольства, которые воплотились в его мечте о помещичьей жизни. Чтобы осуществить свою цель, Чичиков задумал грандиозное мошенничество, которое он и старается осуществить в поэме.
