Сюжет цього шедевра великого російського художника добре відомий: Запорізькі козаки пишуть відповідь на пропозицію турецького султана перейти на сторону Османської імперії. Зберігся і текст цієї відповіді, повний найвишуканіших образ на адресу «владики блискучої Порти». Перед нами такий собі «мозковий штурм» — процес вигадування відповіді султану.В центрі — писар. Чи не єдиний із зображених володіє грамотою. Судячи з одягу — це семінарист з козаків, який взявся викласти відповідь запорожців на папері. Створення цього листа явно приносить йому задоволення. Свою радість писар висловлює досить стримано, як личить людині «вченій».
