Согласно былинам, богатырь илья муромец до 33-х лет (возраста, в котором начал проповедовать и погиб христос) «не владел» руками и ногами, а затем получил чудесное исцеление от старцев (или калик перехожих). они, придя в дом к илье, когда никого кроме него не было, просят его встать и принести им воды. илья на это ответил: «не имею я да ведь ни рук, ни ног, сижу тридцать лет на седалище»[. они повторно просят илью встать и принести им воды. после этого илья встаёт, идёт к водоносу и приносит воду. старцы же велят илье выпить воду. илья выпил и выздоровел, после второго питья ощущает в себе непомерную силу, и ему выпить третий раз, чтобы уменьшить её. после, старцы говорят илье, что он должен идти на службу к князю владимиру. при этом они упоминают, что по дороге в киев есть неподъёмный камень с надписью, который илья тоже должен посетить. после, илья прощается со своими родителями, братьями и родными и отправляется «к стольному граду ко киеву» и приходит сперва «к тому камени неподвижному». на камне был написан призыв к илье сдвинуть камень с места неподвижного. там он найдёт коня богатырского, оружие и доспехи. илья отодвинул камень и нашёл там всё, что было написано. коню он сказал: «ай же ты конь богатырской! служи-ка ты верою-правдою мне». после этого илья скачет к князю владимиру. прототипом былинного персонажа некоторыми исследователями считается силач по прозванию «чоботок», родом из мурома, принявший монашество в киево-печерской лавре под именем ильи, причисленный к лику святых православной церкви как «преподобный илия муромец» (канонизирован в 1643 году) илия печерский. в былине «святогор и илья муромец» рассказывается, как илья муромец учился у святогора; и умирая, тот дунул в него духом богатырским, отчего силы в илье прибавилось, и отдал свой меч-кладенец.
Однако было бы совершенно неправильно утверждать, что знание и исполнение былин является на севере общим достоянием и не требует особого художественного отбора и мастерства. Исполняют на севере былины лишь особые их любители и знатоки, так наз. там «сказители», для которых однако сказывание старин отнюдь не является профессиональным занятием, связанным с добыванием средств пропитания. Лишь в отдельных случаях былины входят в репертуар нищих калик, большею частью поющих для собирания милостыни, обычно так наз. духовные стихи.Сказители, особенно в эпоху Рыбникова и Гильфердинга, принадлежали скорее если не к состоятельным, то, во всяком случае, вполне хозяйственно крепким крестьянам, хотя бывают конечно среди них бедняки, например известная сказительница М. Д. Кривополенова. Правда, сказителей нередко приглашают участвовать в тех или других северных промыслах, в частности рыбных, причем пение былин приравнивается к самой работе и сказитель получает равную долю с другими членами артели, а иногда и бо́льшую. Нередко среди сказителей являются лица, занятые портняжным, сапожным или валяльным промыслом, по самому своему характеру сказыванию» длинных, медленно поющихся былин.Для запоминания и исполнения былин, по признанию самого северного крестьянства, требуется обладание «особенным талантом». Сказитель обычно пользуется у населения общим уважением. Исполнение былин не есть какой-нибудь чисто механический акт простого буквального воспроизведения, а «сказывание» былин всякий раз, особенно в устах хорошего сказителя, является безусловно творческим актом художественного мастерства. Это дало возможность ученым определенно говорить о большом значении личности сказителя и ее отражении в былине.Сказитель не заучивает новую былину наизусть. Он запоминает гл. обр. ее содержание, а когда сам начинает петь ее, то расцвечивает ее обычными для былин описаниями или моментами действия, так наз. «типическими местами», постоянными сравнениями, эпитетами и оборотами былинной поэтики.
